Пролог

- Небо становится все темнее, – заметил Хорас, внимательно осматривая густое черное небо. - не нравится мне это.

- Не думал, что вас может так напугать черное небо, мастер. – сказал Эдди с легким намеком на улыбку.

Хорас за свои сорок семь лет успел повидать многое и не попался на крючок.

- Черное небо меня не сильно волнует, куда больше я опасаюсь того, что приходит с ним.

Эдди молодой зеленоглазый юноша восемнадцати лет, самый молодой из ныне живущих хранителей. Легкомыслие и несерьезность юноши зачастую раздражали его наставника Хораса, который уже успел стать ветераном своего дела. Восседая на спине своего рослого коня мудрый воин будто бы возвышался над своим юным учеником. Высокие коричневатые сапоги, потертые штаны, наручи из плотной кожи, толстенный ремень с железной вставкой, и крепкая кожаная жилетка, укрепленная блестящими железными пластинами – все это говорило о принадлежности к племени Красной луны. Лишь одна вещь отличала хранителей от обычных воинов – это длинный стальной наплечник на левом плече, именно на нем находится оттиск символа хранителей – три линии, изогнутых словно волна.

Двенадцатый день хранители находятся в пути и седьмой день мчаться по протоптанной тропе вдоль Мрачного леса за которым находятся неведанные земли, здешние племена называют их проклятыми, а некоторые и во все утверждают, что здесь родилось зло.

- Мы скачем весь день почти без остановок. – пробормотал Эдди. – наши лошади заслужили немного отдыха, да и вы мастер выглядите уставшим и напряженным.

- Последний Страж уже совсем близко. – произнес Хорас. – но у меня слишком плохое предчувствие, нужно ускориться.

Каждый день был хуже предшествовавшего ему. И нынешний стал наихудшим. Все утро легкий жар, идущий со стороны Мрачного леса медленно ложился на кожу хранителей. Деревья шелестели, словно живые. Весь день Хорасу казалось, что за ним следит нечто темное и непреклонное. Густой туман окутывал стройные деревья.

Двигаясь дальше по подымающейся вверх тропе, зоркий глаз Хораса пал на оставленные на густой траве следы, которые шли со стороны Мрачного леса. Все это очень смутили опытного хранителя. Спрыгнув с лошади Хорас принялся осматривать ещё совсем свежие следы.

- Неужели волк, – пробормотал себе под нос Хорас. – но он без стаи, значит кто-то его спугнул.

- Уж больно большой след, – заявил Эдди. – я много раз бывал на охоте с лучшими мастерами, успел повидать всякое, но чтоб таких размеров волка – это в первые.

- Здесь что-то неладно. – смотря в сторону леса сказал Хорас.

- Старики любят попугать детишек у костра легендами о Проклятых землях, – произнес Эдди. – вы верите в них?

- Безусловно. – Смотря холодным взглядом на своего ученика ответил Хорас. – Эти земли место где легенды становятся явью.

- Видать я последний человек среди племен, который не верит во все эти детские истории. – усмехнулся Эдди. – вы ведь это знали, но все равно выбрали меня своим учеником. Почему?

- Исключительность – хорошие качество для старшего хранителя, – влезая на спину лошади сказал Хорас. – со временем ты все поймешь.

Эдди раскрыл рот от удивления, он и подумать не мог, что его наставник возлагает на него такую ответственность. Однако все это радовало молодого ученика, ведь каждый в племени с особым уважением относится к хранителям, в особенности к старшим.

Тропа дальше становилась все извилистее. Богатые на густую траву равнины шелестели от прохладного ветра. Хранители двигались в абсолютной тишине прислушиваясь к раскатам грома идущими из Мрачного леса. Буря приближалась. Ноги Хораса дрожали что-то внутри говорило, что грядет нечто куда страшнее бури.

На горизонте уже виднелся последний страж – статуя из черного железа сурового видом мужчины. Фигура идеально вырезана, будто она ковалась магией, а не обычными людьми. К стражем племена относятся с особым уважением, поэтому даже вовремя воин хранители остаются неприкосновенными.

Хорас пристально всматривался вперед прямо на стража. По мере приближение сердце билось в груди все чаще, уж больно не спокойно было на душе. Поводья все крепче сжимались в руках.

- Огонь, его нет! – воскликнул Хорас.

Хранители сломя голову устремились вперед. С лица Эдди стерлась ухмылка. В руках страж держал широкую круглодонную чашу, вот только огня в ней не было – это вызывало волнение.

Хорас едва приблизившись к стражу ловко выпрыгнул из седла и рванул к железной фигуре. Внутри чаши лежало с десяток небольших едва заметных черных, как уголь камней. Рука старшего хранителя опустилась ко дну чаши.

- Сухие, – произнес Хорас. – значит дождя не было, что-то другое затушило пламя.

- Может ветер разогнал огонь? – спросил Эдди.

- Камни силы не просто затушить, – заявил старший хранитель. – никакой ветер не способен на это, а порой и вода.

Хорас в спешке собрал в пустой мешочек все камни из чаши и засыпал новые. Вблизи стража зеленная трава засыхала и теряла свой яркий цвет, но это было на руку хранителям. Собрав не много травы, Хорас взял в руки кусочек стали и кремния, сегодня удача была на его стороне, поэтому искру удалось словить с пары попыток. Пламя вновь засеяло в чаше.

- Пора возвращаться домой. – пробормотал Хорас.

Не успели хранители зашевелиться, как за их спиной из Мрачного леса вырвался пробирающий до мурашек ветер. Следом раздался громкий треск дряхлого дерева и скрежет стали. Испуганные лица хранителей обратились к деревьям, они так и звали посетить лес. Молодой Эдди уже не шутил, в один миг его лицо побледнело, он был похож на напуганного щенка.

- Неужто волки разгулялись? – встревоженно спросил Эдди.

- Наше счастье если это так, – ответил Хорас. – в любом случаи нам нужно проверить.

Хранители надежно привязали скакунов к низкому суку, чуть в стороне от стража, и извлекли из ножен длинные мечи. На рукоятке блеснули самоцветы, лунный свет пробежал по сверкающей стали. Оружие хранителей всегда было превосходным, ковалось в далеких краях, а после скупалось у странствующих торговцев.

Густой туман на удивление хранителей стоял лишь в первых рядах леса, будто скрывал все, что творится внутри.

- Здесь всюду деревья, - предостерег Эдди. – если мы встретим стаю волков, нас разорвут на куски. Огонь отпугнет их, я разведу костер.

- Стой! – приказал Хорас. – у нас нету времени, если здесь рядом бродят враги, значит, в огне мы нуждаемся в последнюю очередь.

Короткими шагами хранители двигались все глубже в лес. Под ногами хрустели сухие ветви. Кроны деревьев словно погрузились во мрак. Облака будто утонули во тьме. Двигаться дальше становилось все сложнее. По влажной земле скользили ноги, так же мешали камни и скрытые корни. Шелестели листья, раздавались негромкие ругательства, когда длинные ветви цеплялись за оружие.

- Здесь нечего нет, – заявил Эдди. – пойдем дальше – заблудимся.

- Ты прав, – согласился Хорас. – Лес играет с нами. Нужно возвращаться.

Казалось хранители шли по уже протоптанной тропе, но деревья все ещё окружали их. Местами лишь встречались прогалины, которые освещал яркий свет луны. Листья на деревьях переливались серебром и отдавали блеском. Что-то таинственное присутствовало в этом месте.

Взгляд Хораса пал на высоченное дерево. Крепкие толстые ветви удобно располагались по всему стволу. Хранитель начал карабкаться вверх. Скоро руки его запачкались смолой. Лезть дальше он не мог, но и на этой высоте можно было осмотреться. Картина вокруг весьма удивила его.

- Конца совсем не видать, - спускаясь с дерева опечаленно проговорил Долн. – возможно если бы у меня получилось забраться по выше может удалось бы разглядеть хоть что-то по мимо этих пышных деревьев.

- Мы не могли отойти так далеко, – встревожено сказал Эдди. – просто не могли.

- Тучи скоро разойдутся и небо вновь заиграет светлыми красками, - уверенно проговорил Хорас. – тогда уж точно выйдем обратно.

За спинами хранителей вновь раздались шаги и треск ветвей.

- Кто здесь? – громко закричал Эдди.

Лес дал ответ: шелестели листья от пробегающего мимо леденящего ветра, вдалеке гудела сова. Чувствовалось сильное напряжение витающие в воздухе. По бледным лицам хранитель начали скатываться капли холодного пота. Ветер менялся. Теперь порывы продували насквозь. Страх наполнил нутро смотрителей, а дыхание становилось все чаще. Вдруг со стороны раздался грохот копыт лошади, его было ни с чем не спутать. Нечто приближалось очень быстро, но оно будто не хотело показываться и замерло в гуще леса.

- Смотри в оба! – воскликнул Хорас. – иначе падем прямо здесь.

Хранители стояли спина к спине, ожидая врага. Хорас заметил движение уголком глаза. Черный силуэт хорошо промелькнул сквозь лунный свет. Повернув голову, он увидел тень, скользнувшую во тьме. Тень исчезла. Ветви легко шевелились под завывающим ветром, скребли друг друга деревянными пальцами. Быть может, он ошибся, и это всего лишь пролетающий мимо ворон. Старший смотритель не до конца верил своим глазам. Средь всей тишины слышалось тяжелое дыхание новобранца. Таким напуганным ему не приходилось бывать.

- Видел что-нибудь? – прошептал Хорас сжав рукоять меча, что есть сил.

- Лишь мельком, - ответил ученик. – некто проскользнул за кустами.

Малейший подозрительный звук вызвал ещё больше волнения. В воздухе ощущался сладкий запах смолы. Он шел от испачканных рук Хораса.

Из густой тьмы, стоящей вокруг, прямо перед Эдди родилась тень. Высокая, крепкая скованная в черную как уголь броню. На лице незнакомца был шлем с торчащими с обеих сторон зубцами. Красный, как кровь глаза словно огни горели во тьме. Черноватая броня с проблесками серебра, на вид крепкая, удивляла своим идеально вырезанными и собранными вместе частями стали. Такие латы Хорас видел впервые. Перчатки и сапоги украшены ремнями и острыми как лезвие меча клыками. На шее черной фигуры была намотана потертая ткань. Такой брони Хорас ещё не встречал на своем веку. С каждым шагом новый узор пробегал по таинственной фигуре, словно лунный свет по воде.

- Да помогут нам Боги в битве с теми, кто порождает тьму. – пробормотал Хорас после дрожи в ногах.

Черная фигура не торопясь вытянула из-за спины длинный идеально чистый меч. Играя в свете лезвие отдавало таинственным синеватым цветом. Это вызывало много вопросов со стороны хранителей.

Короткими шагами, кроша ветви по своими ногами, фигура приближалась все ближе. Эдди занес свой меч над головой. Руки его дрожали то ли от усталости, то ли от страха. Молодой хранитель встретил удар сталью. Клинки соприкоснулись, раздался продолжительный мерзкий скрип. По рукам Эдди прошла вибрация, он едва удержал меч в своих руках. Следующая атака была уже рядом. На этот раз юноша не смог устоять на ногах и пал на колени.

Хорас не собирался ждать пока его юного ученика добьют и с воплями помчался на врага. Черная фигура небрежно отошла назад. Меч со свистом пролетел за спиной врага и вошел в дерево. В след за хрупкой корой на землю посыпались крошечные ветви и листья. Сильный удар.

- Я отвлеку его, а ты зайди ему за спину! – вытаскивая свой меч из ствола воскликнул старший хранитель.

Эдди уже пыхтел от натуги, но делать было нечего. Резко подскочив он рванул в след за своим наставником. Вновь раздался этот резкий болезненный скрежет стали. Молодому смотрителю хотелось зажать уши, только бы не слышать этот раздирающий шум.

- Умри! – закричал Эдди занося меч за спину врага.

И вновь громкий скрежет стали. Острое лезвие не двинулось дальше плотной брони черной фигуры. Удар не оставил ни царапины, ни вмятины. От удивление Эдди не мог пошевелиться.

- Не может быть. – пробормотал Хорас отступая назад.

Эдди кипел от злобы. Из последних сил он вновь ринулся на врага. На этот раз его удар запоздал. Таинственный клинок порезал его броню на боку. Молодой смотритель вскрикнул от боли. Кровь хлынула сквозь плотную броню. Темные капли падали на мягкую траву под ногами. Пальцы Эдди плотно зажали бок, кожаные перчатки окрасились в красное.

Хорас уже был за спиной врага. Черная фигура мгновенно развернулась, наполненный синевой клинок словно дряхлый сучек разрубил меч хранителя. Хорас не верил своим глазам.

– За племя! – закричал Эдди и отчаянно бросился вперед. Обеими руками он занес меч за спину и рубанул сбоку. Безмолвное существо ответило лишь небрежным движением. Меч Эдди выпал из рук. Невиданный клинок врага вонзился прямо в грудь юного хранителя. Лезвие пробила броню, словно шёлк.

Хорас с ужасом смотрел, как жизнь покидает ещё совсем молодого ученика. Быстро холодеющие съеженное тело лежало в сухой земле. Листья медленно ложились кругом заполняя лужу темной крови, они словно крохотные корабли плавали по красному морю. Слезы скатывались по наполненному обидой лицу старшего хранителя.

- Он хотел стать охотником, - пробормотал Хорас. – лучшим охотником, я разрушил мечту и погубил его.

Переполненный злобой хранитель рванул на врага. Ловким кувырком ему удалось пробраться к телу ученика и подобрать его ещё целый меч. Вновь скрежет стали, который так не любил Эдди. Мысль о мести предавала новых сил Хорасу.

Тьма вновь столкнулась с хранителем лицом к лицу в битве на смерть.